O termo “Maria-fumaça” surgiu no século XX para designar a locomotiva a vapor.

“Em vários idiomas, é frequente os nomes próprios mais difundidos adquirirem a função de adjetivos ou substantivos” explica o filólogo Alfredo Maceira.

Segundo ele, no Português, muitos destes nomes passaram a fazer parte de substantivos compostos, como maria-chiquinha, a maria-vai-com-as-outras, o joão-de-barro, o joão-bobo e o joão-ninguém.