É uma contração involuntária do diafragma, principal músculo responsável pela respiração. A causa mais comum são os distúrbios gastrointestinais passageiros, que podem ser provocados pela ingestão de uma grande quantidade de alimentos ou de substâncias que irritem o aparelho digestivo, onde existem receptores que informam o sistema nervoso sobre a qualidade do que foi ingerido. O sistema nervoso manda um reflexo para o diafragma, provocando uma inspiração abrupta que termina com o fechamento repentino da glote, região que liga a faringe com a laringe.