O fenômeno manifesta-se como uma faixa de luz colorida e brilhante no céu das regiões polares. É conhecido como aurora boreal no polo Norte e aurora austral no polo Sul. As auroras são resultantes de descargas elétricas que ocorrem a altitudes entre 100 e 300 quilômetros distantes da Terra.

Como o campo magnético do planeta é muito forte nos polos, ele atrai partículas do vento solar. Essas partículas são carregadas de eletricidade e colidem com átomos e moléculas da nossa atmosfera, o que provoca as descargas elétricas e a luminosidade. A aurora polar pode ter diferentes formas. É comum se assemelhar a uma coroa ou a um arco que atravessa o céu.