Em 1961, John Cooper (na foto acima, nos anos 1990) já era reconhecido entre os maiores construtores de carros de competição, conquistando seguidas vitórias com sua equipe na Fórmula I, em que contava com a perícia de pilotos como Jack Brabham, Stirling Moss e Bruce McLaren. Sempre ligado em inovações e viciado em desafios, resolveu partir para um projeto algo inusitado: transformar o pequenino Austin Mini, lançado dois anos antes e criado por seu amigo Alec Issigonis em um “bólido vencedor”.
É bem verdade que, a despeito de ter sido projetado para ser – como foi – um carro popular e acessível, ou talvez por isso mesmo, o Mini já reunia uma série de características propícias às pistas: era leve, baixo, muito estável e tinha rodas instaladas nas extremidades de um entre-eixos curtinho. Quase um kart.
Ele aumentou a potência do motor, originalmente com 34cv vindos de seus 848 cc para 55cv, com uma capacidade volumétrica um pouquinho maior, 997 cc – que, mais tarde, passariam a 1.071 cc e 70 cv e, depois a 1.300 cc e 90 cv. Suficientes para que seus cerca de 600 kg de metal se tornassem ainda mais ariscos. Além disso, instalou melhorias, como juntas homocinéticas nas rodas dianteiras, que melhoraram a tração e a dirigibilidade. Outras melhorias vieram com o tempo.
A versão esportiva acabou sendo incorporada à linha oficial da montadora em 1961, ou seja, está completando agora 60 anos de vida. Em sua configuração inicial, foi produzida até 1999 e, ao longo dos anos, teve conquistas expressivas nas pistas, com destaque para três vitórias no prestigiado Rally de Monte Carlo, entre 1964 e 1967, provando que, nas pistas, tamanho não era documento.
Totalmente reformulado pela BMW, atual dona da marca, em 1999, o Mini manteve o “Cooper” como indicador de performance de seus modelos mais quentes, batizados com a sigla JCW (John Cooper Works), ainda hoje, participa de competições, como o Paris-Dakar.
Na linha atual, o descendente mais visivelmente direto daquele primeiro foguetinho é o John Cooper Works (abaixo), como original, um hatch de 3 portas. Ele custa aqui no Brasil cerca de R$ 270 mil, e vem com motor 2.0 TwinPower turbo de 231cv, capazes de fazer com que acelere de zero a 100 km/h em 6,1 segundos.
