Quando um paciente está em coma significa que seu estado é de inconsciência – nenhuma estimulação é capaz de despertar o doente. O coma ocorre quando o córtex (parte mais externa do cérebro) é afetado, a pessoa perde as atividades cerebrais superiores – como a consciência, capacidade de percepção e reatividade, mas conserva as funções autônomas, como a respiração e a circulação. A volta do coma pode ser complicada dependendo do nível da lesão cerebral. Os especialistas concordam que quanto mais tempo em coma, menor é a chance de o doente voltar , mas discordam sobre prazos: para alguns, após três meses, é difícil que a volta ocorra sem sequelas; outros acham que fazer qualquer prognóstico é arriscado.